Pantera est formé en 1981 par le batteur Vinnie Paul Abbott, son frère, le guitariste Dimebag Darrell Abbott (surnommé « Diamond Darrell » jusqu'à la sortie de Far Beyond Driven ), rejoint ensuite par le bassiste Tommy Bradford, le guitariste Terry Glaze et le chanteur Donnie Hart. À cette époque, ils sont encore au lycée. Ils commencent à jouer dans différents clubs Texans en faisait des reprises de Kiss et Van Halen. Le groupe adopte un son glam metal et apparaît sur scène avec un look extravagant.
En 1982, Hart quitte le groupe, Glaze se charge alors du chant. Rex Brown (surnommé Rex Rocker) remplace Bradford à la basse. Pantera devient un groupe connu dans le milieu underground, il partent alors jouer dans tout le Texas, en Oklahoma et en Louisiane. Le groupe commence à supporter différents groupes d'heavy metal comme Stryper, Dokken, et Quiet Riot, qui en retour aident Pantera suite à la sortie de Metal Magic.Metal Magic sort sur le label indépendant du même nom en 1983 produit par les frères Abbott et leur père, Jerry Abbott(surnommé « The Eldn »). Il est enregistré au Pantego Studios.
L'année suivante sort le second album de Pantera : Projects in the Jungle qui est encore édité par le label Metal Magic Records et toujours produit par Jerry Abbott. Les chansons adoptent un style moins mélodique que celle présente sur Metal Magic. L'autre changement est que Terry Glaze change de surnom pour celui de Terrence Lee. En outre, un clip est réalisé pour la chanson principale de l'album : « All Over Tonight ».
Pour la troisième année consécutive, Pantera enregistre un nouvel album du nom de I Am the Night qui sort en 1984. Cet album offre un son beaucoup plus puissant que les précédents, mais il reste cependant toujours dans l'esprit glam metal. Pour cause de mauvaise diffusion, I Am the Night est un album difficile à trouver. Près de 25000 copies de l'album sont vendues. Un nouveau clip vidéo est réalisé pour la chanson « Hot and Heavy ».
